New Yorks Hotel Chelsea blev et hjem for excentrikker fra starten. Arkitekten, Philip Hubert, en franskfødte idealist, havde til hensigt at udvikle Chelsea som et kollektiv, hvor beboerne kunne reducere deres udgifter ved at dele omkostninger til boliger, brændstof og mad og bruge fritiden til kreativ beskæftigelse.
Bygningen blev afsluttet i 1884 med lydisolerede vægge for at adskille pianister fra forfatterer. Det havde en taghave til stjernevisning og optræden. Her kunne man finde Mark Twain i spisesalen og få en dans med Isadora Duncan ovenpå. Kollektivet mislykkedes, og da det blev et hotel, fortsatte det med at tiltrække kreative fagfolk.
Den store depression var også god for Chelseas kunstnere. Hotellet gik konkurs og blev købt af et syndikat af ungarske immigranter under ledelse af hotelejer David Bard. Han elskede kunstnere og var vært for Dylan Thomas, Brendan Behan, Thomas Wolfe og andre, der var blevet udelukket fra alle de respektable hoteller i byen.
I 1960 trak Arthur Miller sig tilbage her efter skilsmissen fra Marilyn Monroe. Han beskrev, at hotellet var “næsten slum”, møbleret med billige ting, men han fandt også et blomstrende kunstnerisk liv.
Glansdagene fortsatte med en ny generation. Bob Dylan bookede et værelse og startede på det, der blev Blonde on Blonde. Joni Mitchell forlod Leonard Cohen, der i stedet henvendte sig til Janis Joplin. The Grateful Dead spillede på taget. I lobbyen forhandlede Valerie Solanas sin bog Scum Manifesto, Society for Cuting Up Men, før hun rejste for at skyde Andy Warhol.
I den næste periode flyttede punkbandene ind. Sid Vicious fra Sexpistols med kæresten Nancy Spungen flyttede ind i værelse 100. Under en fest på hotellet sang han fuld af stoffer. Næste morgen fandt han, Spungen død i værelset. Selv døde han af en overdosis fire måneder senere.
I 2007 havde ejerne fået nok, de fyrede Stanley Bard, der havde overtaget ledelsen efter deres far som hotelchef og solgte hotellet.
De nuværende hotelejere, IRA Drukier, Richard Born og Sean Macpherson fra BD Hotels, købte ejendommen i 2016 for $ 250 millioner i håb om at genoplive hotellet.
Planer om at renovere det har eksisteret i et årti og fortsatte, men byen gav en ordre om at stoppe arbejdet i 2018, efter at planerne for renoveringen blev betragtet som i strid med byggetilladelsen.
Ejerne sagsøgte på deres side byen på grund af renoveringsforsinkelser, for mindre end et år siden og fik den til sidst godkendt.
Hotellet åbnede et par etager under renoveringen og har været fuldt kørende siden slutningen af sommeren. Enhver, der ønsker at bo her, kan forvente at betale omkring 400 USD for et dobbeltværelse pr. nat.