De første turister er nu ankommet til Nordkoreas turistzone, som officielt blev indviet i slutningen af juni af Kim Jong Un – men de er meget få i antal. Dette rapporterer både New York Times og BBC Verify, som har undersøgt landets nye kystby Wonsan-Kalma.
Selvom Nordkorea stadig stort set er lukket for omverdenen, er det tydeligt, at landet leder efter nye måder at stimulere sin hårdt pressede økonomi på. Indenlandske turister har haft lov til at besøge Wonsan-Kalma siden 1. juli; de første udenlandske besøgende rapporteres at være en gruppe russiske turister.
Initiativet er ikke uden kontroverser. BBC Verify har analyseret satellitbilleder, gennemgået interne dokumenter og interviewet regimeafhoppere. Vidneudsagn og fotografiske beviser tyder på, at Wonsan-Kalma blev bygget under ekstremt barske arbejdsforhold. Blandt andet nævnes såkaldte “chokbrigader”: arbejdshold, der ifølge FN ofte består af tvangsarbejdere under næsten umenneskelige forhold.
Ifølge Ri Jong-ho, en tidligere ledende økonomisk rådgiver for regimet, var den oprindelige ambition at tiltrække en million turister om året, primært fra Kina og Rusland. Han fortæller BBC, at en nordkoreansk delegation blev sendt til Spanien i 2017 for at studere turistbyen Benidorm, inklusive marinaen, højhushotellerne og temaparkerne.
I løbet af de intensive byggeår 2018-2019 blev det meste af feriestedet ifølge satellitdata fra Sydkoreas SI Analytics bygget langs en fire kilometer lang kyststribe. Efter en pause i byggetempoet ser projektet ud til at være blevet genoplivet efter det sidste møde mellem Kim Jong-un og Vladimir Putin i juni 2024. Putin lovede at opmuntre russisk turisme til Nordkorea.
Oplysningerne er suppleret af New York Times. Avisen rapporterer, at Wonsan-Kalma, med plads til 20.000 gæster, er det mest ambitiøse anlæg i en række turismeprojekter, der sigter mod at generere hård valuta – et område, der endnu ikke er blevet sanktioneret af FN. Den fysiske placering, der engang var et militært træningsområde, er nu blevet omdannet til et vandland og hotel. Sydkoreanske medier har kaldt Kalma Beach for “Nordkoreas Waikiki”.
Før pandemien rejste omkring 300.000 kinesiske turister årligt til Nordkorea. De rejserestriktioner, der blev indført dengang, er endnu ikke blevet ophævet, og Kina tillader i øjeblikket ikke rejser til Nordkorea, selvom landets grænser har været åbne siden 2023. Ifølge New York Times kan dette skyldes bekymringer om Pyongyangs stadig tættere forhold til Moskva.
Samtidig er de praktiske betingelser for international turisme til området begrænsede. Kalma ligger 210 kilometer fra hovedstaden Pyongyang, og vejforbindelserne fra den russiske grænse beskrives som dårlige. Ingen udenlandske turister er heller synlige på de billeder, der er offentliggjort af det statsejede nordkoreanske nyhedsbureau, og som viser strandlivet på resortet.
Andrei Lankov, ekspert i forholdet mellem Rusland og Nordkorea ved Kookmin Universitet i Seoul, fortæller BBC, at det er “højst usandsynligt”, at russiske besøgende vil blive tiltrukket af anlægget i stor skala: